In origine era definito "Teatro di Cittadella" poiché sorgeva presso l'antico baluardo difensivo voluto dai Gonzaga (alla fine del 1339) durante il loro dominio a Reggio Emilia, oggi è il secondo teatro cittadino, ospita principalmente spettacoli di prosa.

Fu eretto nel 1878 da una società privata che, forte delle richieste di una larga parte della cittadinanza, pose mano alla costruzione di un "politeama" (cioè di un teatro che servisse sia alle compagnie di prosa che a quelle equestri). Nel 1927 venne aggiunto il golfo mistico per l’orchestra e furono eliminate le strutture necessarie agli spettacoli equestri. Nella stessa occasione il teatro fu decorato ex-novo da Anselmo Govi con affreschi di gusto tardo-liberty. Nel 1981 il Teatro è stato sottoposto ad una serie di interventi di restauro: ripulitura, demolizione di zone pericolanti, rinforzo o rifacimento dei piani (primo fra tutti quello del palcoscenico), posa di nuovi pavimenti. La capienza del Teatro Ariosto è di 780 posti.